L'immunothérapie
Un changement majeur dans le traitement du cancer1
Le système immunitaire est composé d’un ensemble de cellules, de tissus et d'organes dont la fonction est d'identifier, maîtriser et détruire les particules étrangères, comme les bactéries ou les virus, ainsi que les cellules anormales, comme les cellules cancéreuses2.
Véritables « soldats » de l’immunité, les lymphocytes T (qui font partie de la famille des globules blancs) ont notamment pour mission de détruire les cellules cancéreuses. Or, quand un cancer se développe, les cellules de la tumeur arrivent à détourner les mécanismes de régulation du système immunitaire. Les lymphocytes sont alors inactifs et le cancer peut se développer3.
En 2018, l’Américain James Allison et le Japonais Tasuku Honjo ont reçu le prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la découverte de l’immunothérapie du cancer4.
Comment agit l’immunothérapie contre le cancer ?
Les cellules cancéreuses mettent en place des « points de contrôle » qui freinent le système immunitaire pour éviter d’être éliminées par celui-ci. Deux de ces freins sont situés à la surface des lymphocytes T.
L’immunothérapie cherche à débloquer ces « points de contrôle » pour réactiver les défenses immunitaires de l’organisme. Ainsi les lymphocytes T sont à nouveau en capacité de reconnaître, attaquer et détruire les cellules tumorales5.
Alors que la radiothérapie et la chimiothérapie ciblent directement les cellules tumorales pour les détruire, l’immunothérapie stimule le système immunitaire du patient afin de combattre plus efficacement et durablement la maladie.
Quels types de cancers sont traités par des immunothérapies ?
L’essor de l’immunothérapie a constitué un changement majeur dans la prise en charge de nombreux cancers tels que : cancer du poumon, tête et cou (ORL)6, rein, voies urinaires, mélanome, lymphome, myélome, leucémie.
Quels patients peuvent bénéficier de l’immunothérapie ?
Des milliers de malades en ont déjà bénéficié en France et dans le monde. Pour certains patients, le bénéfice des immunothérapies est confirmé : l’efficacité semble durable et le cancer est ainsi sous contrôle durant de nombreuses années7.
Toutefois, beaucoup reste à faire pour que l’immunothérapie bénéficie à un plus grand nombre de patients et démontre son efficacité dans plus de cancers. Malgré les progrès indéniables dans la prise en charge de cancers métastatiques, la révolution de l’immunothérapie en est seulement à ses débuts.
L’enjeu de la recherche est de mieux identifier les patients pour qui ces traitements sont efficaces, les associations de traitements antitumoraux à utiliser et les moments où l’on doit traiter le patient. Aujourd’hui d’autres stratégies d’activation des défenses de l’organisme se développent comme la thérapie cellulaire (CAR-T), une immunothérapie du cancer individualisée.
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